Plastiques : principes & applications

Introduction

Dans la vie quotidienne, nous sommes constamment entourés par une multitude de matériaux ; cependant, aucun matériau n’est aussi omniprésent et polyvalent que le plastique. Il est léger, durable, bon marché et peut prendre n’importe quelle forme. Mais qu’est-ce que le plastique exactement ? Comment est-il fabriqué et usiné ? Et qu’en est-il du recyclage du plastique ? Cet article a pour objectif de clarifier ces questions.

Qu’est-ce que le plastique?

Les plastiques sont des matériaux polymères composés de longues chaînes de molécules. Ces chaînes sont composées de nombreuses unités répétitives, les monomères. En fonction du type et de la disposition des monomères, les plastiques peuvent avoir les propriétés les plus diverses, telles que par ex. la flexibilité, la dureté, la résistance à la chaleur, la résistance chimique et bien plus encore. Les plastiques peuvent être fabriqués naturellement (par ex. extraits de plantes) ou de manière synthétique (c’est-à-dire fabriqués au cours de processus chimiques).

Comment le plastique est-il fabriqué ?

La fabrication du plastique s’effectue en plusieurs étapes. Tout d'abord, les monomères sont fabriqués, souvent à partir de pétrole ou de gaz naturel. Puis ils sont combinés à des polymères dans un processus nommé polymérisation. Dans ce processus, la chaleur, la pression ou les catalyseurs amènent les monomères à se lier chimiquement les uns aux autres et à former de longues chaînes. Après la polymérisation, le plastique est en règle générale encore modifié, par ex. en ajoutant des additifs afin d’obtenir certaines propriétés.

Méthodes d’usinage

Il existe diverses méthodes d’usinage des plastiques. Les méthodes les plus courantes sont le moulage par injection, le moulage par soufflage, l’extrusion et le thermoformage. Lors du moulage par injection, le plastique fondu est pressé dans un moule, puis refroidi pour obtenir la pièce finie. Lors du moulage par soufflage, une « préforme » en plastique est gonflée afin d’obtenir la forme d’un corps creux. Lors de l’extrusion, le plastique est pressé par une buse afin de produire de longues pièces telles que des tubes ou des profilés. Lors du thermoformage, le plastique est réchauffé, puis pressé dans un moule.

Tableau des points les plus importants

FAQs

Comment le plastique est-il recyclé ?

Le recyclage du plastique peut s’effectuer de diverses manières. La méthode la plus courante est le recyclage mécanique, permettant de collecter, de trier, de nettoyer, puis de broyer les déchets en plastique. Les pièces en plastique broyées sont alors fondues, puis transformées en de nouveaux produits. Il existe aussi le recyclage chimique, permettant de décomposer, puis de repolymériser les plastiques sous forme de monomères individuels.

À quand remonte l’invention du plastique ?

Bien que les plastiques naturels tels que le caoutchouc soient connus depuis des millénaires, le développement de plastiques synthétiques a commencé au 19ème siècle. Le premier plastique entièrement synthétique - le bakélite - a été inventé en 1907 par Leo Hendrik Baekeland.